Abba, dis-moi une parole

De tout temps il a existé des maîtres de sagesse à qui on allait demander une parole bienfaisante, un mot d'encouragement ou de réconfort, une maxime pouvant de règle de pensée et de vie. Il est arrivé parfois que ces paroles soient transmises à la postérité et continuent de produire à travers les siècles leurs effets salutaires. Tels sont les apophtegmes des moines les plus célèbres qui ont vécu en Égypte au IV^e et V^e siècles et que nous appelons les Pères du désert. Ces personnages qui se sont singularisés par une vie marginale et austère, hors des lieux habités, se sont distingués aussi par des qualités et des vertus exceptionnelles. Reconnus aptes à éclairer et à diriger les autres, ils ont reçu le titre de vieillards et d'anciens, quel que fût leur âge.

Parmi les milliers de manuscrits qui conservent leurs paroles, il est rare d'en trouver deux qui contiennent exactement les mêmes pièces et dans le même ordre. Beaucoup de copistes ont fait une sélection à leur goût, selon leurs préférences personnelles. Le florilège que nous présentons dans ce livre a ceci de propre qu'il repose sur un inventaire aussi complet que possible de toutes les collections éditées en différentes langues (latin, grec, syriaque, copte, arménien, éthiopien, géorgien, etc). Nous espérons qu'il représente assez bien l'ensemble des genres, des thèmes et des sujets abordés dans les apophtègmes des Pères. Aux classification alphabétiques et systématiques des grandes collections, nous avons préféré une ordonnance plus empirique selon les principales demandes adressées aux anciens par leurs disciples ou les points qui reviennent le plus souvent dans leurs réponses.

Dom Lucien Regnault, entré à l'abbaye Saint-Pierre de Solesmes en 1941, a exercé, dans ce monastère, les charges de bibliothécaire, de maître des novices et de prieur. Depuis quarante ans, il s'intéresse particulièrement aux premiers moines d'Égypte, les Pères du désert, dont il a traduit et publié les sentences mémorables, les apophtegmes, en cinq volumes, toujourd disponibles aux Éditions de Solesmes.